Banditi col botto

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The service in tabletennis

By Massimo Costantini

The service represents an important stage of the game, maybe the most important, because from it depends his own process, that is the strategy of the game.

The serve is a factor of a dynamic and vivid technical knowledge, and never as in this stage the player has a complete control of his own skills. The peculiarity of being vivid and dynamic means that the serve permits many variations in terms of spin, speed, direction, position, length, and, in opposition to other strokes, serve is influenced by nothing but the own player, in the instant when he throws the ball.
The serve is strictly connected with technical, tactical and psychological factors. In many occasions I expressed this definition: the serve is a mental condition. Actually, the psychological factor, extremely present in ping-pong, finds here his extreme expression. Just think at those particularly delicate moments of the match as, for example, the final points of a game or of a match.
Before analysing the serve from a technical and tactical point of view, it will be useful to remember that ping-pong rules impose a correct execution of the serve, otherwise punished with a warning, or worse, with the assignment of the point to the opponent.
Features of a correct serve are:

— the ball must be placed in the centre of the hand, with a completely opened palm;

— in the moment when the ball is hit, it must rebound first in the server’s side of table, and then, once it gets over the net, it must rebound in the opponent’s side of the table;

— the ball must be thrown up in a vertical line without giving any kind of spin, and must be thrown up to a minimal height of 16 cm;

— from the starting moment of the serve, the ball must not be hidden in any way;

— as soon as the ball is thrown up, the free server’s hand must not be placed between the ball and the net, so that the ball can be clearly visible to the opponent.
Technical features of the serve:
Whether the serve is played with backhand, or with forehand, it is a stroke like any other, that’s why, to improve it, we must train it well, such as we train topspin or other parts of the game; for a good technical execution, serve follows the same technical rules like the other strokes, such as preparation, approach to the ball, acceleration and final movement.
There are many ways to execute an effective serve: one of them is the ability to conceal different spins with as similar as possible movements.
To execute an effective serve we must also think about some technical and tactical aims: next we’ll see how much the psychological aspect will influence the quality of the serve.
The throwing of the ball must be precise and without hesitations. A wrong throw could compromise a good result.
Particularly important is the moment of the contact with the ball. Many players aim to throw the ball much over 16 cm, and sometimes they make throws high 2 – 2.50 meters (since from the early ‘70, Chinese players are leaders in this kind of throw). The goal is twofold: extend the opponent’s observation time, in order to take off his attention and to take advantage of the fall of the ball, which, together with the quickness of the technical act, makes the ball even harder to “read”. In this way, in the moment of the contact of the racket with the ball, we can improve the quality of the serve.
The importance of the moment of the contact with the ball is given by the quickness with which we hit the ball: more the contact and the movement are quick, more difficult is understand the kind of spin from the opponent’s point of view. Who serves will try, as we said before, to confuse the opponent, leading him to make a mistake or to return an easily playable ball.
If it is true that the opponent can be confused by the quality (kind of spin), it is as much true that he can be confused also by the quantity (of spin). And more: hit the ball quickly allows also to send the ball in an unexpected way into one or into another part of the table. As last feature, give more or less length to this stroke.
In any case, serve has two aims: try to win the point straight with the mistake on the opponent’s receive, and lay out the server’s play.
To obtain the best as possible serve, it is very important the use of the wrist. Right for his very flexible feature, the wrist is fit for the necessary quickness we spoke above: actually, in the moment of the contact with the ball, the wrist can be an additional variation of the quality of the serve, and make it definitely effective.
So, to handle the strategy of play, we can avail ourselves with an enormous tactical potential, that is precisely the serve with all of its variations.
Psychological influence plays an important part in the execution of the serve, because it could make fruitless the serve’s effectiveness in terms of quality, quantity of spin, length and direction.
Of course, training the act of the serve, we create a sort of muscular conditioning, but, in any way, the nervous aspect, and so a high psychological pressure, very often makes us behave ourselves in the less appropriate way or, at least, reduces in terms of efficacy the own qualities of the serve.
Just above I mentioned that a serve must not show hesitations: consequence, in addition to the ineffectiveness, that is low quality, is to make easier to the opponent  to take the initiative of the play.
Train the serve is very important. The serve allows us to express ourselves in the as more as possible exclusive and imaginative way. Without looking at the pure technical action, my suggestion is, at least at the beginning, to focus on two aspects, or qualitative aims: the intensity of the serve in terms of spin and the length of the serve in terms of the length on the table.
Together with those two aspects we must think, organize and train the serve, contextualizing it in the play that we decided to follow. A non-useful or partially useful way to train is to train the serve as an action apart, separately from the rest of the play.
To make go together the action of the serve with the next actions, that means with the development of the game, the role of the legs and the action they follow just after serving, become basic. Actually, just after serving, becomes necessary to keep the correct position at the table and prepare ourselves to be immediately reactive, depending on the opponent’s receive and on the intentions we fixed in advance.
Here below you can see the photographic sequence from Table Tennis Illustrated of ITTF. You can easily see that who serves, in this case the Korean player Oh Sang Eun, even before his opponent hits the ball, stays already in the waiting position, ready to make the necessary decisions.

The legs movement, and the correct steps to make, is considered really important, because a wrong step leads to lose a loss of balance, that is a wrong position in comparison with the development of the game.
Preparing yourselves to train the serve, you can use all your imagination, paying attention on the basic aspects you learned above.
Try to recreate the stages of the serve, its brakes, the considerations you make during the match: this will help you to make as profitable as possible the training of the serve.
From the tactical point of view, serve can be used to force or oblige the opponent to open the game, for example making a serve with a positive spin (topspin). Another possibility is to serve with negative spin (backspin), aimed to avoid your opponent’s opening of the game, or to stimulate a short receive from your opponent. In any case, the length of the ball is basic: is clear that a serve is effective if the second rebound on the opponent’s side of the table is nearly close to the bottom line. Another terminology of the same action is when we say that a serve is half long, or just out. This kind of serve, apart from the kind of spin, doesn’t allow your opponent to take the initiative with a topspin, and forces him to a push or, in case, to a flip.
Here you can see a simple drawing for right-handed and for left-handed players, that can suggest you some ideas:
Another tactical use could be represented by a long-fast serve. This kind of serve has two aims: force the opponent to an immediately open play, and surprise your opponent with an unexpected, quick, fast and long serve. Many players use this tactical component close to the end of a set, when the nervous strain is at its maximum degree and the psychological pressure could play bad jokes.
For all tactical applications, we can say that the kind of spin is caused by the impact of the racket on the ball. Iconographical description of the kind of spin is given by imagining the ball as a watch: when the ball is hit at 4,5 or 6, it means that the kind of spin given is a backspin, with different degrees of intensity of the spin.
If the ball is hit at 3, the ball will have a null or neutral spin.
Another description can be given imagining the ball as a globe (children like more the watch example). So we can say that if the racket hits the Equator, we’ll have an almost null spin, while if it hits the South Pole, the ball will have a lot of backspin.
When you will train the serve in an individual and analytical way, avoid to play more and more serves, as if the improvement was due to the quantity, or rather to the number of the serves played. Try to play the serve with the stages and the movements that you’ll do in the match. It is better to train less but quality serves, instead of many but low quality serves.
The next article focused on the technical aspect will be dedicated to the receive.

Have a good training.

translation by Denisa Zancaner

Euro 08

Brillante partenza per le 2 Italie ai Campionati Europei che sono inziati oggi a San Pietroburgo in Russia. 2 vittorie nel femminile e 2 nel maschile.
Ecco i risultati completi:

DONNE
ITA 3-BEL 0
Stefanova-Opdecamp 14-12, 5-11, 11-8, 11-7
Tan Monfardini-Junker 11-6, 11-8, 15-13
Negrisoli-Indeherberg 11-7, 11-4, 11-2

ITA 3-AUT 2
Tan Monfardini-Liu J. 11-7, 11-5, 7-11, 8-11, 12-14
Stefanova-Li Q. 11-7, 11-8, 7-11, 11-6
Negrisoli-Heine 11-6, 11-9, 11-8
Stefanova-Liu J. 7-11, 11-8, 5-11, 11-9, 6-11
Tan Monfardini-Li Q. 11-5, 11-6, 11-9

UOMINI
ITA 3-SCO 0
Bobocica-Crawford 11-7, 11-5, 11-3
Tomasi-Rumgay 11-7, 8-11, 11-9, 14-12
Crotti-Cameron 11-5, 11-7, 11-6

ITA 3-BUL
Tomasi-Yordanov 14-12, 11-9, 11-8
Bobocica-Golovanov 11-7, 11-7, 12-10
Crotti-Parapanov 11-9, 11-7, 11-7

Prossimi incontri:
alle 10 ora locale le ragazze incontreranno le polacche, mentre i ragazzi alle 13 giocheranno contro gli svizzeri.

foto di copertina by Joerg Sarbach

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Perché i cinesi sono i più forti

Al di là delle questioni politiche che vengono influenzate da questioni economiche che a loro volta vengono influenzate da questioni di sponsorizzazioni, etc, etc, vorrei analizzare quello che mi sta più a cuore, la questione tecnica.
Si è sempre parlato di supremazia cinese in termini generici, a volte cercando di dare peso e senso ai concetti quali: la miglior preparazione, la miglior organizzazione, la miglior tecnica, le migliori gambe etc, a volte cercando di dare spiegazioni sociologiche al fenomeno: selezione naturale, scuola, sistema politico. Ma, in realtà non ho mai sentito né letto del perché i cinesi siano i migliori. E’ la stessa banale domanda, ma fino ad un certo punto, che i non addetti ai lavori ti pongono: perché i cinesi sono i più forti?
Si discute come se si fosse di fronte ad una sorta di postulato, un dato di fatto, quasi una rassegnazione. Questo sentimento l’ho percepito anche parlando con allenatori, fra i più quotati del mondo: gli europei entrano in campo con qualche punto di svantaggio ancora prima di cominciare.
Allora provo a dare una spiegazione tecnica, sperando di alimentare un dibattito che non potrà altro che essere utile al nostro movimento.

Innanzitutto, penso che non si rifletta mai abbastanza su come migliorare la tecnica dei colpi e lo
sviluppo del gioco. Potrà sembrare esagerato, ma è così. Pertanto, il più delle volte, l’allenamento è finalizzato a migliorare la capacità di commettere meno errori possibili, dimenticando che, anche in presenza di allenamenti di routine, la vera qualità da ricercare è la tecnica ed il suo studio approfondito.

Prima di entrare nel merito occorre fare una breve premessa per affrontare meglio l’argomento.

Il ping-pong è uno sport tecnico, assolutamente ed esasperatamente tecnico.
L’impostazione tecnica e la sua evoluzione devono essere presi in serissima considerazione per tutta la durata della carriera di un giocatore, dai primi momenti di gioco fino a quelli più professionistici.

Quando incappiamo in un errore, qualunque esso sia, le cause possono essere 2: errata valutazione della palla (oggettivo) o errore tecnico (soggettivo). Attenzione, le scelte che si compiono in gara, o anche in allenamento, derivano sempre da uno stimolo visivo e dunque il risultato delle nostre scelte dipendono esattamente da cosa in realtà vediamo e percepiamo. Bisogna essere molto onesti ad affermare che il più delle volte non abbiamo visto la palla, abbiamo quindi operato una valutazione errata con le sue conseguenze negative perdendo il punto.

Il gioco, l’allenamento, l’esperienza empirica, il tran-tran quotidiano ci permettono di migliorare in automatico la percezione (oggettività) e quindi la valutazione della palla avversaria facendoci compiere, di volta in volta, le scelte sempre più appropriate. 
La nostra partecipazione attiva ed il nostro senso critico ci permettono invece di considerare gli errori tecnici, lavorarci con coraggio e determinazione e, di volta in volta, rimetterci in gioco arricchendo il bagaglio tecnico.

Era importante sottolineare questi aspetti perché, come vedremo, saranno il pane quotidiano del nostro migliorare.

L’Europa sta pagando a caro prezzo 2 errori, uno grave e l’altro lieve: quello grave riguarda la pigrizia al lavoro che si è accumulata a cominciare dalla metà degli anni ’80. L’aver importato tantissimi giocatori ha indebolito la storia continentale al contrario di quello che si credeva e cioè che l’arrivo di tanti stranieri avrebbero arricchito il tasso tecnico. Sarebbe interessante conoscere il numero di cinesi, più in generale, di orientali, che si sono riversati in Europa, uno sproposito. Invece di arricchirsi tecnicamente facendo crescere i tecnici locali per una cultura dell’allenamento e dello studio della tecnica, si è preferito puntare a migliorare i vari club e successivamente le nazionali tranciando il ciclo della crescita tecnica dei giocatori alla sua radice. Oggi viviamo il dramma dell’illusione che per più di 20 ci sta accompagnando.

Il secondo errore, questa volta lieve, è il rovescio.

Con questo concetto su base tecnica, inizia la mia analisi.
Vi dico subito che l’idea di scrivere questo post mi è venuta guardando le ottime fotografie del Drago Rosso e naturalmente leggendo il suo pezzo. 
E’ indubbio, che negli ultimi 20 anni, il gioco, non solo, è diventato più veloce, ma è diventato anche molto più potente, grazie alle colle, ma grazie anche a metodologie di allenamento sempre più perfezionate. Ecco allora che il gap tra Asia e Europa si è evidenziato ancora di più perché, mentre i cinesi, tradizionalmente penholder, che hanno fatto sempre a meno del rovescio, hanno sviluppato la tecnica del movimento delle gambe al servizio di un più efficiente ed efficace gioco di diritto; gli europei hanno invece continuato a ricercare l’equilibrio tra rovescio e diritto così da credere che una posizione centrata al tavolo fosse più vincente rispetto a quella asiatica, decisamente più spostat nell’angolo del rovescio.
Ovviamente, anche in Europa si parla di tradizione, ma coloro che sono andati contro corrente ed hanno promosso situazioni di gioco diverse sono stati premiati, gli ungheresi nel’79 con il gioco corto e colpi di potenza tanto di diritto quanto di rovescio a braccia pressoché tese; gli svedesi, negli anni successivi, con una gestione della gara psicologicamente perfetta unita a caratteristiche individuali davvero uniche (Waldner, Appelgren, Lindh, Persson). Ancora, Gatien con il suo gioco esageratamente di diritto. E poi, un ultimo esempio, fra i vari giocatori europei che hanno resistito alla potenza asiatica troviamo JM Saive che a 40 anni continua con il suo gioco preponderante di diritto.

Che danni produce il rovescio? Quelli di mantenere una posizione del braccio quasi sempre più flesso del dovuto, di avere una posizione di attesa che, proprio per le caratteristiche di equilibrio tra il gioco di diritto e quello di rovescio, crea problemi di reattività. 
La conseguenza di un braccio troppo flesso porta ad eseguire il diritto in modo bloccato, cioé non permette alla spalla, vero motore propulsore del pingpong, di fare il suo dovere di spinta. Inoltre, un braccio flesso impoverisce quella che è definita velocità periferica, contraendo il colpo riducendolo a poco più che un’apertura di topspin. Provate a pensare ad un lanciatore del disco che sferri il suo lancio con il braccio flesso, la sua potenza diminuirà di un buon 50%.
Vi invito ad osservare i momenti d’impatto sulla palla dei cinesi, ma aggiungerei anche dei coreani, inutile dire dei cinesi di Hong Kong o quelli di Singapore perché hanno tutti la stessa matrice di origine. Sono caratterizzati da un comune denominatore tecnico, ossia l’assenza del rovescio nella loro storia pongistica. Lascerei fuori i giapponesi che ultimamente si sono europeizzati, forse troppo, in virtù dell’importante lavoro che sta svolgendo Mario Amizic. 
Portando il vostro interesse sulle foto, che a mio parere sono più istruttive dei video, è importante sottolineare come la posizione delle gambe, il busto, la spalla nel gioco cinese, siano elementi fondamentali per potere sprigionare quanta più potenza possibile. Ci sono alcuni esempi in cui addirittura la palla sembra aver oltrepassato la linea del corpo, in realtà è un modo di preparare il corpo per un’azione di pura potenza, utilizzando l’effetto frusta del corpo. 
Al contrario, il comune denominatore tecnico degli europei è una posizione del braccio troppo flessa per poter disporre della massima potenza, ecco perché questa azione non si potrà compiere se siamo preoccupati di giocare di rovescio. Inoltre, proprio per la posizione flessa, la spalla agisce da elemento di sollevamento del braccio verso l’alto e non come elemento di spinta.

C’è ancora una cosa da indicare nell’assenza del rovescio nei cinesi. Non dobbiamo dimenticare che nel momento che giocano un block, il braccio si distende quasi completamente preparando in automatico il colpo di diritto dopo aver effettuato un passo-giro (step-around). Il block degli europei quasi mai è giocato con il braccio teso, il movimento si ferma prima e l’apertura del braccio per il gioco di diritto risulterà più flessa. Guardate le posizioni di Samsonov e vi renderete conto che i suoi colpi, raramente sono di potenza ma di piazzamento.

Quindi, la tradizione del gioco di diritto, ha portato e sta portando un notevole beneficio in tutte le situazioni in cui la potenza è risultata determinante per vincere, come negli ultimi 20 anni di gioco. 
Tornando alla motivazione principale, si può affermare che per gli europei il rovescio è stato un limite di gioco e non una risorsa, non foss’altro per il tempo da dedicare ai singoli schemi, ma, al di là di questo, come abbiamo visto poco sopra, la questione è puramente tecnica.

Sebbene il campione olimpico ed il finalista siano penholder ma con la possibilità di colpire la palla con entrambe le facce, si potrebbe pensare che il loro gioco sia più equilibrato, più europeo. Ancor più potremo pensare a giocatori quali Wang Liqin o Chen Qi, per non parlare di Ma Long, ebbene, in tutti i casi, il gioco cinese ha una percentuale dei colpi di rovescio molto ridotta rispetto a quelli di diritto. Inoltre, se dovessimo fare un computo sui singoli punti vinti, vedremo che su 11 punti conseguiti almeno il 60% derivano da diritto, un 15% dal rovescio ed un 25% da errori dell’avversario.


L’Europa è rimasta indietro perché non ha saputo intuire o non ha voluto, quello che era il sistema più facile e semplice per ottenere il punto, cioè colpire la palla con il diritto. Il gioco di diritto richiede naturalmente al fisico uno sforzo davvero importante. 
In questo contesto vorrei includere anche l’Italia. Nemmeno noi abbiamo avuto lo spirito giusto per seguire le idee cinesi, forse negli anni ’80 ci sembravano troppo esagerate per il nostro sistema di gioco. 
Fatto sta che oggi l’Europa non ha scampo contro l’Asia. Noi abbiamo movimenti corti, contratti, con poca partecipazione della spalla e del tronco, loro hanno movimenti ampi con il supporto totale della spalla e con la spinta del corpo. Noi lavoriamo con brevi passi e quando ci avventiamo sulla palla il corpo è troppo scarico per trasferire energia/potenza. Loro lavorano su grandi spostamenti e quando si buttano sulla palla il corpo li aiuta a colpire con maggior potenza e determinazione.


Nel sistema cinese ed in qualche altro caso, quello del lavoro fisico al tavolo portato ad altissimi carichi ha avuto e ha 2 diversi obiettivi migliorativi: la specializzazione e la forza di volontà.

Spieghiamo. La specializzazione significa operare un sistema di allenamenti in cui l’obiettivo principe è quello di terminare il gioco con un colpo di diritto, non ha importanza in quale situazione ci si trovi, né il contesto di gioco; il colpo di rovescio è considerato un’eccezione di gioco ed un fastidio per l’avversario. 
Per ottenere questo obiettivo ci servono ottime gambe, ma non solo in quanto a potenza, tono, reattività, esplosività, ma soprattutto come azione precisa di ciò che si vuol fare, i giusti passi.

Faccio un esempio banale.

Un europeo che si trova a recuperare una palla sul proprio diritto e, dopo aver colpito, gli ritornasse la stessa sulla ¾ del rovescio, certamente deciderebbe per un rientro al tavolo con il rovescio, magari lavorando e piazzando la palla con la rotazione oppure decidere di rischiare un colpo di potenza (poco probabile). Un cinese che si trova nella stessa condizione andrebbe a ricercare ancora un colpo di diritto e, se è possibile, giocandolo con maggior potenza. 
Per fare questo, come si è detto poco sopra, non solo abbiamo bisogno di gambe ma abbiamo bisogno dei passi correttamente eseguiti, ma non basta, oltre alle gambe e alla loro tecnica serve anche una forza mentale supplementare, che solo l’allenamento specifico può dare.
 Tornerò nella parte finale sull’aspetto mentale.

Si è detto che il rovescio europeo porta come conseguenza una preparazione del diritto con la posizione del braccio più flessa, come possiamo uscire da questo handicap, perché è di questo che si discute. 
A mio avviso ci sono 2 strade da tentare, la prima è quella di sbilanciare il corpo protendendosi verso l’angolo del rovescio e aumentare la capacità di coprire più della ¾ del tavolo con il diritto. L’altra possibilità è più tecnica (è quella che mi piace di più). Occorre allungare il colpo di rovescio quasi fosse di preparazione al diritto, ma nel momento che allunghiamo il colpo subiamo una perdita di tempo effettiva, quindi serve migliorare anche la velocità di esecuzione. 
Per economizzare i colpi e avvalersi di una migliore velocità, si dovrebbe usare il rovescio in modo attivo, quasi una contrapposizione. Non un braccio molle e ponto allo scatto, ma un braccio che abbia una tensione muscolare tale da costituire di per sé un potenza contrapposta. In questo modo ci troviamo con il braccio quasi disteso con il blocco spalla-gomito-polso come fossero una cosa sola.
 Dal momento in cui ci troviamo con il braccio semidisteso servirà solamente effettuare una rapida torsione del tronco e quindi prepararsi al diritto. Vorrei chiarire un concetto. Quando parlo di colpo di diritto che sfrutti la potenza periferica, non mi riferisco ad una posizione del braccio completamente distesa, il cosiddetto “braccio teso”, in voga non solo in Italia nei primi anni ’70, mi riferisco ad una posizione in cui la spinta del corpo e della spalla siano una sorta di pre-colpo, ossia che anticipano l’azione, caricando ulteriormente il braccio.
Mi spiego, per colpire con maggior potenza mi serve che il braccio si muova dopo che il corpo e la spalla si siano mossi andando incontro alla palla. In tutti i casi in cui il braccio esegue un colpo senza il corpo ci troveremo di fronte ad un colpo frenato.
Ecco una piccola galleria di foto di giocaotri asiatici che vi renderanno meglio l’idea.
foto del Drago Rosso

Concludo dicendo che l’Europa si deve interrogare e farsi una seria autocritica. Riprendere in mano la gestione della tecnica facendo tesoro delle innumerevoli sconfitte subite.
Come si può fare? Intanto sfruttare una buona occasione di confronto, che non sono le gare tra europei e asiatici ma semplicemente essere spettatori ai Campionati Nazionali Cinesi, essere curiosi, essere attenti osservatori e soprattutto non accontentarsi di quello che si crede di sapere.

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Ottobre

La foto di copertina (courtesy by ITTF) questa volta è dedicata a Tan Wenling Monfardini, infatti il 28 di questo mese compie 36 anni.
Contrariamente alla tradizione, gli Europei si disputano in questo mese, esattamente dal 4 al 12 in Russia a San Pietroburgo. Sarà un ulteriore banco di prova per Bobocica e l’esordio assoluto di Paolo Bisi e Marco Rech Daldosso, ma anche per le ragazze. Ancora una volta assente Massimiliano Mondello.
Ecco l’elenco degli azzurri:
All. Csilla Batorfi HUN
Tan Wenling Monfardini
Nikoleta Stefanova
Laura Negrisoli
Tian Jing
Wang Yu
All. Lorenzo Nannoni
Mihai Bobocica Razvan
Stefano Tomasi
Mattia Crotti
Paolo Bisi
Marco Rech Daldosso

Ottobre è anche il mese di altri appuntamenti internazionali come la Champions League e il Pro Tour di Serbia, quello dell’India, alcuni campionati veterani, eppoi Ottobre coincide anche con l’inizio dei campionati a squadre. Per l’attività individuale da segnalar solo il 1′ torneo giovanile che si gioca in diverse sedi.
Buon pingpong

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